12간지는 중국의 율력 체계에서 사용되며, 60년 주기의 단위입니다. 이는 천간과 지지로 이루어져 있는데 우리가 말하는 12띠의 경우 간지의 뒷쪽에 따라오는 12가지 의 동물을 나타냅니다. 흔히 아는 이야기로, 동물들이 달리기 시합을 해서 1등부터 줄세웠다는 이야기가 있습니다.
10간은 천간(天干)으로 불리며, ‘갑을병정무기경신임계’의 순서로 구성됩니다. 또한 십이지는 ‘자축인묘진사오미신유술해’의 열두 가지로 이루어져 지지(地支)라고도 합니다. 천간은 하늘을 나타내며 태양과 달, 다른 행성들과의 관계를 토대로 만들어진 천문학적 개념이라고 합니다. 지지(12지)는 땅을 상징하며 지구의 자전과 자전축의 기울기, 태양의 자전주기등을 고려하여 만들어졌다고 합니다.
십이지는 동물을 상징하며, 각각 다음과 같은 짝을 이룹니다:
- 자, 축, 인, 묘, 진, 사, 오, 미, 신, 유, 술, 해
- 쥐, 소, 호랑이, 토끼, 용, 뱀, 말, 양, 원숭이, 닭, 개, 돼지
이러한 순서는 우리나라에서의 짝을 나타내며, 동아시아 문화권 내에서도 환경에 따라 약간씩 차이가 있습니다.
예를 들어, 축은 한국에서는 소를 의미하지만 베트남에서는 물소를 뜻합니다. 인은 한국에서는 호랑이를 의미하지만 인도에서는 사자를 상징합니다. 또한 해는 한국에서는 돼지를 의미하지만 일본에서는 멧돼지, 태국에서는 코끼리를 나타냅니다.