보통 며칠 안에 좋아집니다
급성 장염으로 인한 복통은 원인과 심한 정도에 따라 차이가 있지만, 가벼운 바이러스성 위장관염이나 식중독이라면 대개 며칠 안에 줄어들고 1주 이내에 회복되는 경우가 많습니다.
처음 1일에서 3일 정도는 배가 쥐어짜듯 아프거나 꾸르륵거리며 반복적으로 통증이 생길 수 있습니다. 정상적으로 회복되고 있다면 시간이 지날수록 통증의 세기와 횟수가 줄고, 식사와 일상생활이 조금씩 편해져야 합니다.
다만 장염의 회복기간을 무조건 3일에서 7일로 정할 수는 없습니다. 세균성 감염, 복용 중인 약, 평소 장 상태와 다른 질환 여부에 따라 더 오래 지속될 수 있습니다.
설사 없는 장염도 가능할까
장염이 있더라도 증상이 시작되는 초기에 복통만 먼저 나타나고 이후 설사나 구토가 생길 수 있습니다. 염증이 가볍거나 위와 소장 쪽 증상이 중심이면 설사가 뚜렷하지 않을 수도 있습니다.
그러나 일반적인 급성 감염성 장염은 설사, 복통, 메스꺼움, 구토와 발열 중 일부가 함께 나타나는 경우가 많습니다.
며칠 동안 설사는 전혀 없고 복통만 계속된다면 장염 외의 원인도 다시 살펴볼 필요가 있습니다. 변비, 과민성장증후군, 위염, 담낭염, 충수염, 요로결석과 부인과 질환도 복통을 일으킬 수 있습니다.
처음 진료에서 장염으로 판단받았더라도 통증의 위치와 양상이 달라지거나 예상보다 오래 지속되면 다시 진료받는 것이 좋습니다.
정상적인 회복 흐름
정상적으로 회복되는 경우에는 첫날이나 둘째 날보다 복통의 강도가 서서히 약해집니다.
배가 아픈 간격이 길어지고, 통증 때문에 잠에서 깨는 일이 줄며, 물과 음식을 조금씩 편하게 섭취할 수 있게 됩니다.
미열이나 몸살 기운이 있었다면 함께 좋아지고 소변량과 활동량도 평소 수준으로 돌아옵니다.
통증이 완전히 없어지지는 않았더라도 매일 조금씩 나아지는 흐름이라면 며칠 더 지켜볼 수 있습니다.
장염이 아닌 복통을 의심할 때
통증이 배 전체를 돌아다니는 것이 아니라 한 지점에 계속 모이면 다른 질환을 확인해야 합니다.
처음에는 명치나 배꼽 주변이 아프다가 점차 오른쪽 아랫배로 통증이 이동하면 충수염 가능성이 있습니다. 오른쪽 아랫배를 눌렀다 뗄 때 심하게 아프거나 걷고 기침할 때 통증이 심해지는 경우에도 진료가 필요합니다.
오른쪽 윗배가 심하게 아프면서 등이나 오른쪽 어깨 쪽으로 퍼지고 기름진 음식을 먹은 뒤 악화된다면 담낭이나 담도 문제를 확인할 수 있습니다.
명치와 윗배에 극심한 통증이 생기고 통증이 등으로 퍼지면서 구토가 동반되면 췌장염과 같은 질환도 감별해야 합니다.
옆구리에서 아랫배나 사타구니 쪽으로 파도치듯 통증이 퍼지고 혈뇨가 나타난다면 요로결석 가능성이 있습니다.
여성은 임신 가능성도 확인합니다
가임기 여성에게 아랫배 통증이 있고 생리가 늦었거나 평소와 다른 질 출혈이 있다면 임신 가능성을 확인해야 합니다.
임신테스트가 양성이거나 임신 가능성이 있는 상태에서 한쪽 아랫배 통증, 어지럼증, 식은땀, 어깨 통증이나 질 출혈이 나타나면 자궁외임신 가능성이 있으므로 즉시 진료받아야 합니다.
난소낭종이나 난소 염전, 골반염도 설사 없이 복통만 일으킬 수 있으므로 하복부 통증이 계속되면 산부인과적 원인도 고려합니다.
금식부터 할 필요는 없습니다
복통이 있다고 무조건 하루나 이틀씩 굶는 것은 권장되지 않습니다.
구토가 심해 음식을 먹을 수 없는 때에는 잠시 고형식을 줄일 수 있지만, 물도 마실 수 있고 배가 고프다면 소량씩 식사를 시작해도 됩니다.
장염에 걸렸을 때 금식이나 지나치게 제한된 식단이 회복을 빠르게 한다는 근거는 충분하지 않습니다.
음식을 먹을 때 통증이 심해지지 않는 범위에서 평소 식사로 서서히 돌아가는 것이 좋습니다.
먹기 편한 음식
초기에는 흰죽, 부드러운 밥, 식빵, 크래커, 바나나, 감자, 계란찜, 연두부와 맑은 국처럼 자극이 적고 소화하기 쉬운 음식을 선택할 수 있습니다.
한 번에 많이 먹기보다 평소 식사량의 절반 정도를 여러 번 나누어 먹으면 부담을 줄일 수 있습니다.
죽만 며칠씩 먹어야 하는 것은 아닙니다. 죽을 먹고도 속이 괜찮다면 밥과 부드러운 반찬으로 점차 늘려도 됩니다.
기름기가 적은 생선, 닭고기와 두부 등 단백질 식품도 속이 편한 범위에서 먹을 수 있습니다.
피하는 것이 좋은 음식
복통이 남아 있는 동안에는 튀김, 삼겹살, 햄버거처럼 지방이 많은 음식과 맵고 짠 음식을 줄이는 것이 좋습니다.
술, 많은 양의 커피와 에너지음료는 위장관을 자극하거나 탈수를 악화시킬 수 있으므로 피합니다.
탄산음료, 과일주스와 당분이 많은 음료는 복부 팽만이나 설사가 생겼을 때 증상을 악화시킬 수 있습니다.
우유를 마신 뒤 가스와 복통이 심해진다면 며칠 동안 우유와 아이스크림을 줄일 수 있습니다. 장염 이후 일시적으로 유당을 소화하는 능력이 떨어지는 사람이 있기 때문입니다.
평소 먹으면 편한 음식이라도 섭취 후 통증이 반복된다면 회복될 때까지 양을 줄이는 것이 좋습니다.
수분은 조금씩 자주 마십니다
설사나 구토가 없다면 심한 탈수가 생길 가능성은 상대적으로 낮지만, 열이 있거나 식사를 제대로 못 하면 수분이 부족해질 수 있습니다.
물을 한꺼번에 많이 마시기보다 조금씩 자주 마시는 것이 속이 편합니다.
입이 마르고 소변 색이 진해지거나 소변량이 줄면 수분 섭취를 늘려야 합니다.
스포츠음료는 당분이 많을 수 있으므로 물을 마실 수 있다면 반드시 마셔야 하는 것은 아닙니다. 구토나 설사로 수분과 전해질 손실이 많을 때에는 약국에서 경구수분보충액을 문의할 수 있습니다.
진통제를 먹어도 될까
복통이 가볍고 이미 의료기관에서 장염으로 진단받았다면 처방받은 진경제나 진통제를 안내된 방법대로 복용할 수 있습니다.
일반 진통제가 필요하다면 성인은 대체로 아세트아미노펜을 먼저 고려할 수 있습니다. 제품 설명서의 1회 용량과 하루 최대량을 지켜야 하며, 감기약이나 두통약에 같은 성분이 들어 있는지 확인해야 합니다.
간질환이 있거나 술을 자주 마시는 사람은 아세트아미노펜을 임의로 복용하지 말고 의사나 약사에게 문의하는 것이 좋습니다.
소염진통제는 주의합니다
이부프로펜, 덱시부프로펜, 나프록센과 같은 소염진통제는 복통과 발열을 줄일 수 있지만 위 점막을 자극할 수 있습니다.
속쓰림이나 위염이 있거나 빈속인 경우, 탈수된 경우, 위궤양·신장질환·항응고제 복용 이력이 있는 사람에게는 적합하지 않을 수 있습니다.
장염으로 물을 잘 못 마시거나 구토가 동반된다면 소염진통제를 임의로 반복 복용하지 않는 것이 안전합니다.
진통제를 먹어야 할 정도의 복통이 계속 반복된다면 약으로 가리기보다 통증 원인을 다시 확인해야 합니다.
진경제는 처방에 따라 사용합니다
장 근육이 경련하면서 쥐어짜는 통증이 생긴 경우에는 진경제가 도움이 될 수 있습니다.
그러나 모든 복통이 장 경련 때문에 생기는 것은 아니므로 다른 사람의 약이나 예전에 남은 진경제를 임의로 먹지 않는 것이 좋습니다.
녹내장, 전립선비대, 부정맥과 배뇨장애가 있는 사람은 일부 진경제 사용에 주의해야 합니다.
항생제를 임의로 먹으면 안 됩니다
장염이라고 해서 항생제가 항상 필요한 것은 아닙니다.
급성 위장관염의 많은 경우는 바이러스가 원인이므로 항생제가 효과가 없고, 오히려 설사나 복통을 악화시키거나 장내 세균 균형을 흐트러뜨릴 수 있습니다.
고열, 혈변, 세균성 감염이 의심되는 상황에서 검사와 진찰을 거쳐 의사가 필요하다고 판단할 때 사용합니다.
집에 남아 있는 항생제를 복통 때문에 임의로 복용해서는 안 됩니다.
유산균은 필수가 아닙니다
유산균 제품이 일부 감염성 설사의 기간을 줄이는 데 도움이 될 가능성은 있지만, 복통만 있는 모든 장염에서 반드시 필요한 치료는 아닙니다.
제품과 균주마다 효과가 다르고, 면역력이 매우 약한 사람에게는 드물게 문제가 생길 수 있습니다.
유산균을 먹고 가스와 복부 팽만이 심해지면 중단하고 다른 방법으로 식사를 조절하는 것이 좋습니다.
통증 기록이 진료에 도움이 됩니다
복통이 언제 시작되는지, 한 번 아플 때 몇 분 동안 지속되는지 기록해 두면 좋습니다.
통증 위치가 명치, 배꼽 주변, 오른쪽 아랫배, 왼쪽 아랫배 중 어디인지 확인합니다.
식사 전후, 배변 전후와 움직일 때 통증이 달라지는지도 살펴봅니다.
발열, 구토, 혈변, 검은 변, 변비, 배에 가스가 차는 증상과 소변 이상이 함께 있는지도 기록합니다.
복용한 약 이름과 복용 후 통증이 얼마나 줄었는지도 재진할 때 알려주면 진단에 도움이 됩니다.
바로 진료가 필요한 악화 신호
복통이 매우 심하거나 시간이 갈수록 계속 심해지면 장염으로만 생각하지 말고 빠르게 진료받아야 합니다.
배를 만지기 어려울 정도로 딱딱해지거나, 걷고 움직일 때마다 통증이 심하고, 한쪽 부위에 통증이 고정되면 즉시 확인이 필요합니다.
38도 이상의 고열, 반복되는 구토, 혈변, 검은색 변, 피를 토하는 증상이 나타나도 진료받아야 합니다.
물을 마시지 못하거나 소변이 거의 나오지 않고 심한 갈증, 어지럼증, 빠른 맥박, 심한 무기력감이 생기면 탈수를 의심할 수 있습니다.
복부가 심하게 부풀면서 대변과 방귀가 나오지 않거나 계속 토한다면 장폐색 가능성이 있어 응급진료가 필요합니다.
의식이 흐려지거나 실신하고, 식은땀이 나면서 창백해지는 경우에는 즉시 응급실을 이용해야 합니다.
다시 병원에 가야 하는 시점
가벼운 복통이라도 2일에서 3일 동안 전혀 줄지 않거나 통증의 빈도가 증가하면 재진하는 것이 좋습니다.
처방약을 복용했는데도 통증이 계속되거나 약효가 끝날 때마다 심하게 아픈 경우에도 다시 확인해야 합니다.
1주 가까이 복통이 이어지거나 잠을 깨울 정도로 반복된다면 장염 외의 원인을 검사할 필요가 있습니다.
노인, 임신부, 면역억제 치료 중인 사람과 당뇨·신장질환·간질환이 있는 사람은 비교적 일찍 의료진과 상담하는 것이 안전합니다.
검사가 필요할 수 있습니다
증상이 짧고 가벼우면 진찰만으로 장염을 판단하고 별도의 검사를 하지 않을 수 있습니다.
그러나 복통만 지속되거나 특정 부위가 아프다면 혈액검사, 소변검사, 임신검사, 대변검사, 복부초음파나 컴퓨터단층촬영이 필요할 수 있습니다.
검사 종류는 통증 위치, 발열, 성별, 임신 가능성, 수술 병력과 복용 약에 따라 달라집니다.
진단받았다는 이유로 새로운 증상을 모두 장염 때문이라고 생각해서는 안 됩니다.
생활 관리 방법
충분히 쉬고 격한 운동과 음주는 며칠간 피하는 것이 좋습니다.
배를 따뜻하게 하면 장 경련이 가라앉아 편해지는 사람이 있지만, 뜨거운 찜질 때문에 화상을 입지 않도록 주의해야 합니다.
심한 복통을 찜질로만 버티면 다른 질환의 진단이 늦어질 수 있으므로 통증이 심할 때에는 진료가 우선입니다.
감염성 장염일 가능성이 있다면 화장실 사용 후와 식사 준비 전에 비누로 손을 꼼꼼히 씻어야 합니다.
상황별로 판단하기
복통이 시작된 지 하루나 이틀이고 배 전체가 간헐적으로 아프지만 물과 식사를 할 수 있으며 열이 없고 매일 조금씩 좋아진다면 집에서 수분과 식사를 조절하며 지켜볼 수 있습니다.
사흘째에도 비슷하게 아프고 설사나 구토는 전혀 없으며 진통제를 먹어야만 생활할 수 있다면 다시 진료받는 것이 좋습니다.
처음에는 배 전체가 아팠지만 오른쪽 아랫배로 통증이 모이고 열이 나거나 눌렀을 때 심하게 아프다면 충수염을 확인해야 합니다.
배가 빵빵하게 부풀고 대변과 방귀가 나오지 않으며 구토까지 한다면 장폐색 가능성이 있으므로 응급실로 가야 합니다.
생리가 늦은 상태에서 한쪽 아랫배 통증과 질 출혈, 어지럼증이 나타난다면 임신검사를 하고 즉시 진료받아야 합니다.
기존 답변에서 보완할 점
복통만 있는 장염이 모두 3일에서 7일 안에 낫는다고 단정하기는 어렵습니다. 가벼운 감염성 위장관염은 대개 며칠에서 1주 안에 호전되지만, 설사 없이 복통만 지속된다면 다른 질환을 다시 확인해야 합니다.
초기에 금식한 뒤 미음과 죽만 먹어야 한다는 설명도 현재의 일반적인 권고와는 차이가 있습니다. 심한 구토가 없다면 굶지 말고 먹을 수 있는 범위에서 소량씩 식사하는 것이 좋습니다.
진통제는 무조건 피해야 하는 것은 아니지만, 종류와 기저질환을 고려해야 합니다. 아세트아미노펜은 비교적 사용할 수 있지만 소염진통제는 위장 자극과 탈수 상태에서의 신장 부담을 고려해야 합니다.
고열, 혈변과 탈수뿐 아니라 특정 부위에 고정되는 통증, 계속 심해지는 복통, 복부 팽만과 가스·대변 정지, 임신 가능성이 있는 하복부 통증도 중요한 악화 신호입니다.
결론
가벼운 장염성 복통은 보통 처음 며칠이 가장 불편하고 1주 안에 점차 좋아지는 경우가 많습니다.
회복 중이라면 복통의 강도와 횟수가 날마다 감소하고 물과 음식을 조금씩 편하게 먹을 수 있어야 합니다.
금식은 일반적으로 필요하지 않으며, 자극이 적은 음식을 소량씩 먹고 상태가 좋아지면 평소 식사로 돌아가면 됩니다.
진통제가 필요하면 처방받은 약을 우선하고, 일반약은 아세트아미노펜을 고려할 수 있지만 복용 전 기저질환과 다른 약의 성분을 확인해야 합니다.
설사 없이 복통만 2일에서 3일 이상 계속되거나 통증이 한쪽으로 모이고 점점 심해진다면 장염으로만 보지 말고 다시 진료받는 것이 안전합니다.