API는 Application Programming Interface의 줄임말입니다. 우리말로는 응용 프로그램 프로그래밍 인터페이스라고 부릅니다. 이름은 어렵지만 뜻은 간단합니다. 서로 다른 프로그램이 정해진 방법으로 요청과 응답을 주고받을 수 있도록 만든 연결 통로입니다.
API는 앱이라는 뜻이 아닙니다
API를 앱의 줄임말이라고 설명하는 것은 잘못된 내용입니다. 앱은 Application을 줄여 부르는 말이며, 스마트폰이나 컴퓨터에서 사용자가 직접 실행하는 프로그램을 뜻합니다.
API는 사용자가 직접 실행하는 앱이 아닙니다. 한 프로그램이 다른 프로그램의 정보나 기능을 이용할 수 있도록 마련된 규칙과 기능을 뜻합니다.
식당에 비유한 API
API는 식당의 직원과 비슷하게 생각할 수 있습니다. 손님이 주방에 직접 들어가 음식을 만들지는 않습니다. 손님은 메뉴판을 보고 직원에게 주문하고, 직원은 주문 내용을 주방에 전달한 뒤 완성된 음식을 손님에게 가져다줍니다.
이때 손님은 기능을 이용하려는 프로그램이고, 주방은 실제 데이터나 기능을 가지고 있는 서버입니다. 직원은 요청을 전달하고 결과를 돌려주는 API 역할을 합니다. 메뉴판은 어떤 기능을 어떤 방식으로 요청할 수 있는지 설명한 API 문서에 해당합니다.
API 사용 사례
날씨 앱에서 현재 기온을 보여주는 기능을 예로 들 수 있습니다. 날씨 앱이 전국의 기온을 직접 측정하는 것은 아닙니다. 기상 정보를 제공하는 서버의 API에 지역과 날짜를 보내고, 서버에서 돌려받은 날씨 정보를 화면에 표시합니다.
온라인 쇼핑몰에서 카카오페이나 네이버페이로 결제하는 기능도 API를 이용합니다. 쇼핑몰이 결제 회사의 시스템과 API로 연결되어 결제 요청을 보내고 성공 또는 실패 결과를 받습니다.
지도에서 주소를 검색하거나 길을 찾는 기능, 택배 배송 상태를 확인하는 기능, 문자메시지를 자동으로 발송하는 기능도 API를 이용해 만들 수 있습니다.
API를 지원한다는 의미
어떤 서비스가 API를 지원한다는 말은 다른 프로그램이 해당 서비스의 데이터나 기능을 정해진 방법으로 이용할 수 있도록 연결 기능을 제공한다는 뜻입니다.
예를 들어 택배 회사가 배송조회 API를 지원한다면 쇼핑몰은 고객이 주문한 상품의 운송장 번호를 택배 회사에 보내고 현재 배송 상태를 자동으로 받아올 수 있습니다. 사용자가 택배 회사 홈페이지에 직접 들어가지 않아도 쇼핑몰 안에서 배송 상태를 확인할 수 있게 됩니다.
API를 지원한다고 해서 누구나 모든 정보를 자유롭게 가져갈 수 있다는 뜻은 아닙니다. 회원가입이나 이용 신청이 필요할 수 있으며, API 키라고 부르는 인증번호를 발급받아야 할 수도 있습니다.
API 요청과 응답
프로그램이 API에 정보를 보내는 것을 요청이라고 합니다. API가 처리 결과를 돌려주는 것을 응답이라고 합니다.
날씨 API에 서울의 현재 날씨를 알려 달라는 요청을 보내면 기온, 습도, 강수 여부와 같은 정보가 응답으로 돌아옵니다. 프로그램은 이 응답을 읽어 사용자가 보기 편한 화면으로 보여줍니다.
요청할 때는 주소, 날짜, 상품번호처럼 필요한 값을 함께 보냅니다. 잘못된 값이나 권한이 없는 요청을 보내면 오류 코드와 오류 원인이 응답으로 돌아올 수 있습니다.
오픈 API의 의미
오픈 API는 외부 개발자나 다른 회사가 사용할 수 있도록 공개한 API를 뜻합니다. 정부기관이나 지도 서비스, 결제 회사, 쇼핑몰 등에서 오픈 API를 제공합니다.
오픈이라는 말이 붙었다고 반드시 전부 무료인 것은 아닙니다. 하루 요청 횟수가 제한될 수 있으며, 일정 횟수까지 무료로 제공한 뒤 추가 사용량에 요금을 받을 수도 있습니다.
개인정보나 금융정보처럼 중요한 정보를 다루는 API는 사용 권한이 엄격하게 제한됩니다. 사용자가 직접 동의해야 하거나 사업자 심사를 통과해야 이용할 수 있는 경우도 있습니다.
API 문서가 필요한 이유
API를 사용하려면 해당 서비스에서 제공하는 개발 문서를 확인해야 합니다. 문서에는 요청을 보내는 인터넷 주소, 필요한 값, 인증 방법, 응답 형식, 오류 코드 등이 적혀 있습니다.
API마다 정해진 사용 방법이 다르기 때문에 문서를 지키지 않으면 정상적인 결과를 받을 수 없습니다. 식당마다 주문 방식과 메뉴가 다른 것처럼 API도 서비스마다 사용할 수 있는 기능과 규칙이 다릅니다.
API와 화면의 차이
웹사이트 화면은 사람이 보고 버튼을 누르기 쉽게 만들어진 기능입니다. API는 프로그램이 데이터를 주고받기 쉽게 만들어진 기능입니다.
사람은 쇼핑몰 화면에서 상품명을 보고 구매 버튼을 누르지만, 프로그램은 API를 통해 상품번호와 가격 정보를 받아 자동으로 처리할 수 있습니다. 같은 서비스를 이용하더라도 사람과 프로그램이 접근하는 방법이 다른 것입니다.
정리
API는 앱 자체를 뜻하지 않습니다. 서로 다른 프로그램이 기능과 데이터를 주고받을 수 있도록 만든 약속된 연결 방법입니다.
API를 지원한다는 말은 다른 프로그램이 해당 서비스의 일부 기능이나 데이터를 사용할 수 있도록 연결 수단을 제공한다는 뜻입니다. 다만 이용 신청, 인증키, 사용량 제한, 요금과 같은 조건이 붙을 수 있습니다.